Autrefois, dans les émissions de famille, on racontait des histoires. Pour les enfants, qui écoutaient et posaient des questions, c'était l'occasion de découvrir leur famille et le monde. À travers ces récits, ils apprenaient un code moral – les notions du bien et du mal, le sens des responsabilités, le respect des autres et le goût de l'effort, de l'accomplissement. De nos jours, ces histoires sur la vie, sur ses règles, ses épreuves et ses récompenses, nous sont racontées le plus souvent par les médias.

Dans notre société, la télévision se veut à la fois un miroir des valeurs établies et un tremplin pour les nouvelles valeurs. Elle joue donc un peu le rôle de gardienne des mœurs et aussi celui d'innovatrice.

Nos téléromans, nos émissions d'affaires publiques, nos talk-shows, nos animateurs et animatrices vedettes nous rappellent sans cesse les valeurs qui ont cours et ils attaquent par ailleurs nos tabous et nos interdits. Les émissions pour enfants n'échappent pas à la réflexion sur les valeurs de notre société.

Beaucoup de parents s'interrogent sur le rôle grandissant que joue la télévision dans la vie familiale. Comment être les gardiens de cette gardienne ? Comment aider nos enfants, grâce aux émissions de télévision, à découvrir et à comprendre nos valeurs et notre philosophie de la vie ? Comment former l'esprit critique de nos enfants pour qu'ils se fassent une idée personnelle et ne se laissent pas emporter par les discours de quelque nouveau gourou ?

Peut-être est-ce en posant d'autres questions et en discutant avec nos enfants que des réponses commenceront à apparaître.

« Aujourd'hui, beaucoup de familles se réunissent devant la télévision comme les familles d'antan se rassemblaient au coin du feu. »

Joshua Meyrowitz, No Sense of Place

Que nous apprend la télévision sur :

Quels messages les enfants reçoivent-ils, à travers les émissions et les publicités, sur la notion de « bien vivre » et sur ce qui est important dans la vie ?

• Les maisons, les vêtements et les voitures des personnages télévisuels retiennent souvent l'attention des enfants. Ce sont des symboles d'un niveau de vie auquel, consciemment ou non, beaucoup d'enfants aspirent.

Quels messages reçoivent-ils sur leur identité comme individu et comme membre d'une famille, d'une communauté, d'une nation ?

• La télévision nord-américaine demeure homogène. En règle générale, les différences – de race, de taille, de poids, de langue, de coutumes, de religion... – n'occupent qu'une place symbolique au petit écran. Pour beaucoup d'enfants, la télévision n'offre pas de reflet de ce qui constitue leur identité, ou alors c'est un reflet négatif.

Quelles informations les enfants retiennent-ils sur la façon de se nourrir ?

• Les enfants sont portés à opter pour les aliments qui sont annoncés dans les messages publicitaires, ce qui veut dire qu'ils ne choisissent pas toujours en fonction de leur santé. Environ un quart de tous les messages diffusés à la télévision font la promotion de produits alimentaires, mais on n'y retrouve que rarement des fruits et des légumes frais. Pour la plupart, il s'agit d'aliments de faible valeur nutritive à haute teneur en sucre, en sel et en matières grasses. Les aliments les plus annoncés pendant les émissions pour enfants sont les céréales sucrées.

Quel message le petit écran envoie-t-il sur l'importance de l'apparence physique ?

• Comme les autres médias, la télévision renforce chez les filles le sentiment qu'il faut être belle et mince pour réussir dans la vie et être heureuse. Une étude effectuée en Californie à la fin des années 1980 révélait qu'avant d'avoir terminé l'école primaire plus de 50 % des filles avaient déjà suivi un régime.
  
  
• Les garçons n'échappent pas à cette préoccupation de l'image, comme en témoignent les nombreuses publicités qui leur sont destinées et la multiplication de revues consacrées à la culture physique.

Qu'apprennent les enfants à la télévision sur l'amour et la sexualité ?

• Aujourd'hui, ce que les jeunes savent, ou croient savoir, sur l'amour et la sexualité vient en grande partie des films et de la télévision.
  
  
• Les adolescents âgés de 12 à 17 ans sont les plus grands consommateurs de pornographie au Canada.
  
  
• 37 % des jeunes dans ce même groupe d'âge regardent un film pornographique, sur vidéocassette, au moins une fois par mois.
  
  
• Beaucoup de films et d'émissions que regardent les jeunes associent le sexe et la violence.

Qui sont les héros que la télévision offre comme modèles aux enfants ?

• Les enfants choisissent souvent comme héros des personnages de la télévision : des athlètes, des vedettes de séries policières, des personnages de dessins animés... Les traits communs à bon nombre de ces héros sont d'être homme, blanc et puissant.

« Pour l'enfant, la télévision est comme une nouvelle porte à sa maison. Elle s'ouvre pour laisser entrer des visiteurs, bienvenue ou importuns : des professeurs, des présidents, des vendeurs, des policiers, des prostitués, des meurtriers, des amis et des étrangers. »

Joshua Meyrowitz, No Sense of Place

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Source : l'Alliance pour l'enfant et la télévision, Chère Télé... ou comment regarder la télévision en famille.